Origines et Campagne de l'Ouest (1937-1940)

Créée en novembre 1937 à partir de plusieurs groupes de chasse existants, la Jagdgeschwader 51 s'installe rapidement comme une composante d'élite de la Luftwaffe naissante. Après une participation mesurée lors de l'Anschluss et des Sudètes, l'unité prend toute sa part dans la campagne de Pologne, puis joue un rôle de premier plan lors de la campagne de France au printemps 1940.

Elle bascule ensuite de plein fouet dans la Bataille de Grande-Bretagne. C'est durant ces affrontements acharnés au-dessus de la Manche que s'illustre son commandant charismatique, Werner Mölders, qui devient le premier pilote de l'histoire à atteindre la barre des 40 victoires aériennes et à se voir attribuer les feuilles de chêne pour sa Croix de Chevalier.

Le Basculement vers le Front de l'Est (1941-1943)

Après une brève participation aux Balkans, la JG 51 est massivement redéployée à l'été 1941 pour l'opération Barbarossa sur le Front de l'Est. Équipée principalement des différentes versions du Messerschmitt Bf 109 (puis plus tard de certains groupes sur Focke-Wulf Fw 190), l'escadre est dispersée sur un front immense allant du secteur nord jusqu'aux steppes du sud.

Malgré l'immensité du territoire, la rudesse des hivers russes et la rudesse des combats contre les forces soviétiques, les pilotes de la JG 51 enchaînent les missions d'interception et d'appui tactique, infligeant de lourdes pertes à l'ennemi tout en essuyant elles-mêmes une usure matérielle et humaine constante.

Défense du Reich et Fin de Campagne (1943-1945)

À mesure que la situation militaire se détériore pour l'Allemagne, la JG 51 est contrainte d'adopter une posture de plus en plus défensive, reculant progressivement à travers l'Ukraine, la Biélorussie et la Pologne face à l'avancée de l'Armée Rouge.

Dans les derniers mois du conflit, certains éléments de l'escadre sont également rappelés sur le Front de l'Ouest ou engagés dans la défense du territoire national (Reichsverteidigung) contre les bombardos alliés. Épuisée, manquant cruellement de carburant et de pièces détachées, la JG 51 cesse définitivement ses activités en mai 1945, laissant derrière elle l'un des palmarès de victoires les plus impressionnants de la Seconde Guerre mondiale, avec des figures majeures telles que Heinrich zu Sayn-Wittgenstein (sur chasse de nuit) ou Anton Hafner.